Расскажу вкратце о том, как я десять дней охотился на слона посреди дикой африканской природы – в Зимбабве. Это была моя вторая попытка. В первый раз, в 2022 году, я потерпел неудачу.
Я прилетел в город Виктория-Фоллс на севере Зимбабве. Оттуда я два часа ехал на машине на юг до базового лагеря. Первые два дня мы привычным образом ездили и ходили по лесным дорогам и тропам, наблюдая за различными водопоями, в поисках как можно более свежих следов достойного стать трофеем самца слона. В феврале в Зимбабве лето. Это особенно засушливый период, когда слоны обычно приходят на водопой через каждые пару дней. Мы устроили засаду неподалёку от посещаемых слонами водопоев и две ночи спали всей командой на матрасах под открытым небом. На вторую ночь пришло большое стадо, в том числе самец с бивнями весом, вероятно, около 25 фунтов, но пи-эйч (профессиональный охотник, или егерь) решил, что мы найдём более крупную особь.
Мой пи-эйч Брюс Кронье был уверен, что в этом году я добьюсь успеха, и очень надеялся, что мы найдём достойного самца, ведь в прошлый раз мне совсем не повезло. Поэтому я не стал стрелять в этого самца. Мы постоянно сменяли места и разъезжали по различным территориям. Следующие три дня мы провели в совершенно новом районе – на 200 километров дальше на юг, в окрестностях Лупане. Здесь проходит один из многочисленных «слоновьих маршрутов». Слоны используют такие тропы на протяжении многих веков, как правило, в направлении север-юг – от Анголы до Южно-Африканской Республики. Мы видели там свежие следы, а пи-эйч и следопыты пояснили, что происходит миграция слонов. Мы устроили засаду и следующие две ночи вновь спали под открытым небом.
Наши следопыты поочерёдно ночевали на дереве, чтобы лучше слышать передвижения животных, а также чтобы дальше видеть в темноте. В эти дни в Зимбабве было полнолуние, а поскольку осадков не было, небо оставалось совершенно чистым. Невероятно, но звёздное небо в Африке в ясную погоду почти в два раза насыщеннее, чем, например, у меня дома, в Северной Европе. Является ли это каким-то визуальным эффектом, я не могу сказать. Пи-эйч установил датчики движения на расстоянии 200 метров от нашей засады, чтобы в случае необходимости мы могли быстро проснуться и быть готовыми к тому, что по лесной тропе приближается подходящий самец. В первую ночь через три часа после захода солнца появились первые самки, а затем и молодые самцы.
Мы точно не знаем, почему слоны вначале направляются на юг, а затем уходят оттуда обратно по кругу. Об этих тропах, так называемых слоновьих маршрутах, написано немало книг. Однако они всегда используют этот путь только в одном направлении.
Вторая ночь прошла так же. К утру третьей ночи до нас почти дошёл один крупный самец. Датчик движения предупредил нас о том, что поблизости находится животное, и мы приготовились. Но слон вдруг резко повернул назад. Он, должно быть, учуял нас. В свете полной луны пи-эйч увидел, что это был очень большой самец, но размеры бивней ему разглядеть не удалось. Мы надеялись, что животное останется в этом лесном массиве до рассвета, когда мы сможем начать преследовать его по свежим следам. Так и случилось. После рассвета мы шли по его следу два часа. Поскольку следы этого самца были крупными, можно было предположить, что и его бивни будут внушительными. В конце концов мы услышали, как он шуршит в зарослях вдалеке, и стали подкрадываться к нему с подветренной стороны, чтобы оценить размеры бивней. Летом в Зимбабве в лесу густая листва.
