Считается, что Эпоха великих географических открытий закончилась к середине ХVII века, когда на картах уже появились Северная и Южная Америки, Австралия и множество островов, а Россия приросла Сибирью.
Хотя «терра инкогнита» оставалась ещё Антарктида, открытая 16 января 1820 года русской экспедицией под командой Фаддея Беллинсгаузена и Михаила Лазарева на шлюпах «Восток» и «Мирный». Не осталась без внимания первопроходцев и Арктика. В 1533 году европейцы впервые посетили архипелаг Новая Земля, задолго до этого освоенный российскими поморами. В 1596 году на картах появился остров Шпицберген. Тем не менее на географических картах за Северным полярным кругом оставались «белые пятна».
14 июля 1872 года парусно-паровая баркентина «Тагеттгоф» с австро-венгерской экспедицией на борту под руководством К. Вейпрехта и Ю. Пайера вышла из порта Тромсе и взяла курс к берегам Новой Земли. Идейным руководителем экспедиции был известный географ Август Петерман, считавший, что значительная масса образовавшегося зимой льда в летнее время дрейфует в южные широты. Согласно этой гипотезе, приполярные районы Северного ледовитого океана могли быть относительно свободны ото льдов. Исходя из этого предположения задачей экспедиции Карла Вейпрехта и Юлиуса Пайера стало прохождение северо-восточным морским путём из Атлантического океана в Тихий вдоль евразийского побережья.
«Широкой целью нашего путешествия, – писал Ю. Пайер в «725 дней во льдах Арктики», – было открытие северо-восточного прохода, а ближайшей задачей – исследование частей моря и земли, расположенных к северо-востоку от Новой Земли». В средине августа в районе мыса Ниссау «Адмирал Тагеттгоф» попадает в ледовый плен и ложится в вынужденный дрейф, продолжившийся более года. 30 августа 1873 года судно было вынесено к берегам неизвестной земли. Ю. Пайер так описал это событие: «Открытие земли совершилось не нашими стараниями, её подарил нам счастливый каприз пленившей нас льдины». Парадокс открытия архипелага, получившего название Земля Франца-Иосифа, императора Австро-Венгерской империи, заключается в том, что его обнаружили в месте на карте, где предполагалось обнаружить свободное ото льда полярное море.
