Белая куропатка к северу распространена по побережьям Ледовитого океана и некоторых островов.
Южная граница гнездования белой куропатки за последние десятилетия по неясным причинам сместились к северу. Она проходит по Верхней Волге, северной части Казахстана, по Алтаю и далее на восток по государственной границе до северной части Приморья. Основные ресурсы этого вида сосредоточены в тундровой зоне. Лет 30 - 40 назад белая куропатка была многочисленна также в березовой лесостепи Западной Сибири. В таежной зоне гнездится по обширным моховым болотам.
По окраске зимой птицы обоего пола белые и не отличимы друг от друга. В весеннем брачном наряде самец эффектен, и в то же время его трудно увидеть в пестрой, от снега и проталин, тундре. Голова, шея и зоб темно-каштановые, резко контрастируют с белым туловищем и черным хвостом. Брови красные; лапы белые, густо опушены до пальцев.
Самка летом сплошь охристо-ржавого цвета с бурыми поперечными пестринами и белыми крыльями. Эта окраска самки настолько гармонирует с окружающей расцветкой тундры или мохового болота, что увидеть птицу даже в нескольких метрах бывает весьма трудно. Самец в летнем наряде похож на самку, но крупнее. Вес самцов – 650-800 гр, самок – 550-650 гр.
Белая куропатка – моногам, половой зрелости достигает в годовалом возрасте. Своеобразно токование самцов белой куропатки. Взлетев с одной кочки или бугорка, птица молча пролетает над землей несколько десятков метров, затем плавно взмывает вверх на 15—20 м с криком «кок», после чего круто спускается на следующую кочку с грубым «керр-р» и, уже сидя на ней, заканчивает песню еще более грубым и частым звуком «кэбе-кэбе-кэбе- кэбе».
В период спаривания самцы настолько активно и часто токуют, что от их грубого «хохота» над тундрой временами стоит сплошной гул. Приближаясь к самке, самец веером распускает хвост и оттопыривает крылья. Самка молчалива, лишь изредка подает голос, похожий на голос курицы.
Образование пар и сроки кладки яиц тесно связаны с ходом весны и появлением проталин. Окончательно птицы разбиваются на пары с установлением устойчивой теплой погоды. Гнездовой участок выбирает самец и ревностно охраняет его от вторжения посторонних самцов. Нередко можно видеть, как семейные самцы последовательно изгоняют со своих участков залетевшего одиночного самца, не давая ему ни минуты отдыха.
Площадь гнездового участка — 3—7 га. В Тиманской тундре на 1 кв. км в годы высокой численности куропаток может гнездиться 20—30 пар этих птиц. Самка устраивает гнездо обычно на сухой кочке или между кочками, под кустиком карликовой березки или багульника. Число яиц в кладке варьируется от 7 до 14 штук, чаще всего самки откладывают 8 - 11 яиц. Яйца некрупные, весом до 20 г, бледно-желтоватого цвета с коричневыми пятнами по всей поверхности. Установлено, что среднее число яиц в кладках изменяется в отдельные годы, а также зависит от возраста самки. Самка насиживает 19 - 20 дней, сидит очень крепко, вплотную подпуская человека.
Птенцы вылупляются в конце июня - начале июля, что обычно совпадает с массовым появлением комаров и цветением ягодников. Родители весьма заботливо воспитывают молодых и самоотверженно отводят от них хищников. По этой причине смертность птенцов в выводках невелика, к августу она не превышает 20%. Молодые куропатки достигают величины взрослых в конце августа, то есть в двухмесячном возрасте.
С весны до осени куропатки кормятся ягодами, побегами и соцветиями трав, их семенами. Молодняк охотно склевываем различных насекомых. Зимой пищу белых куропаток составляют почки ивы, березы и осины.
Во второй половине октября молодые и взрослые куропатки окончательно перелинивают в зимний наряд и становятся белыми. Птицы сбиваются в небольшие стаи и начинают кочевать. Белые куропатки, населяющие тундру, в начале зимы собираются в огромные стаи и мигрируют в южном направлении, тогда на несколько сот километров. Птицы в поисках корма движутся по поймам больших и малых рек вглубь лесотундры тайги. Много их гибнет от хищников и истощения, но часть вновь возвращается в тундру для гнездования.
В тундровой и лесотундровой зонах численность гнездящихся куропаток резко изменяется в отдельные годы. Установлен 4-5летний цикл подъема и падения их численности в зависимости от климатических условий. В южных районах холодная весна и дождливое лето также резко снижают численность куропаток к началу сезона охоты.Осушение торфяных болот и вспашка степей значительно сократили гнездопригодную площадь в лесной и лесостепной зонах.
Белая куропатка как объект промысловой и спортивной охоты имеет важное значение в охотничьем хозяйстве страны, ориентировочно в стране ежегодно обитает осенью около 40-47 миллионов белых и тундровых куропаток. Зимний промысел ее силками в зоне лесотундры и северной ежегодно дает несколько сот тысяч тушек, идущих на экспорт и внутренний рынок. Большой популярностью пользуются спортивная охота на белую куропатку с легавой собакой.
По материалам «Спортивная охота в СССР», Физкультура и спорт, 1975
