Есть страны, регионы и города, простое упоминание которых сразу создаёт ассоциативный ряд. Так, скажем, Брюгге считается кружевной столицей мира, итальянская провинция Парма обессмертила себя прошутто, Гардоне-валь-Тромпия, Сент-Этьен, Зуль известны как центры производства охотничьего оружия. Есть данные о том, что производство оружия в Зуле зародилось в 1500 году, а первое документальное свидетельство этого факта датировано 1535 годом.
Выбор Зуля не был случайным: здесь на доступной глубине залегает железная руда, в изобилии было и топливо для металлургических печей. Утверждают, что оружейники Нюрнберга первыми оценили эти преимущества и переселились в Зуль. (Вот она, связь времён! Сегодня оружейники всего мира, в том числе и из Зуля, каждый год в марте встречаются в Нюрнберге.) Со временем в Зуле получило развитие художественное оформление оружия, благодаря которому о городе стали говорить как о «немецком Дамаске», ведь именно в Дамаске художественная отделка оружия приобрела высшую степень мастерства.
Представители многих поколений семьи Меркель были оружейниками. В семье Фридриха Эрнста Фердинанда Меркеля было тринадцать детей: семь сыновей и шесть дочерей. Все сыновья стали оружейниками. Но в контексте компании Merkel нас интересуют трое: Альберт Оскар, Гебхард и Карл Пауль. (В 1907 году Альберт Оскар вышел из состава учредителей и открыл собственную оружейную компанию.) При учреждении компании Gebrüder Merkel Suhl каждый из учредителей внёс деньгами, инструментами и товарами 1500 марок. Первое упоминание новой компании датировано 1 сентября 1898 года. Эту дату и принято считать датой основания компании Merkel.
Компания приступила к производству охотничьего оружия. В производственной программе присутствовали одноствольные и двуствольные ружья, комбинированные ружья и дриллинги. В начале века и после Первой мировой войны основным продуктом всё же были дриллинги, от выпуска которых компания никогда не отказывалась.
Некоторые исследователи утверждают, что приоритет в разработке и создании ружья с вертикальным расположением стволов принадлежит именно компании Merkel. При этом они указывают в качестве времени появления первых вертикалок 1905 год и отмечают, что конструкция вертикалок Merkel была технологичнее, чем у компаний-конкурентов, а цена ниже. (Ни в коей мере не оспаривая приоритет, отдаваемый компании Merkel этими исследователями, скажу только, что более распространённая версия времени и места появления ружей с вертикальным расположением стволов гласит, что автором концепции был Джон Робертсон, работавший в компании Boss, и что он представил свою разработку в 1909 году. Правда, снобы-островитяне конструкцию Робертсона сразу же отвергли.) Другие исследователи полагают, что первые прототипы вертикалок Merkel могли появиться в 1921–1922 годах, что как бы лишает пальмы первенства Джона Браунинга с его B25 Superposed.
В 1914 году компания сменила название в первый раз – на Suhler Waffenwerk Gebrüder Merkel. Это было связано с тем, что производственная программа расширилась: в компании начали производить пистолеты. Забегая вперёд, скажу, что постоянная чехарда со сменой названий будет преследовать компанию Merkel до самого последнего времени.
Шли годы, объём производства охотничьего оружия постоянно рос. В производственный процесс активно внедрялись самые современные станки, обеспечивавшие минимальные допуски, но в то же время компания не отказывалась и от ручного труда, использовавшегося на сборке и отделке. С самого начала компания Merkel сделала ставку не на объём, а на качество. Особо нужно отметить, что в отличие от других немецких оружейных компаний, изготавливавших оружие с унифицированной по размерам ложей для снижения себестоимости изделия в целом, в Merkel практиковали изготовление ложи под заказчика и индивидуальную отделку оружия.
Оружие Merkel, как охотничье, так и спортивное, пользовалось спросом. Ружья экспортировались в Швейцарию, Италию, США. В первой половине XX века садочные ружья Merkel, в том числе и с вертикальным расположением стволов, которые в 1930-е годы стали основой производственной программы компании, приносили своим владельцам победы на самых престижных турнирах. В 1924 году конструкторы компании завершили работу над ружьём с вертикальным расположением стволов, получившим обозначение 303. Знаковым для компании стал 1928 год, когда на чемпионате мира в Германии был зафиксирован первый абсолютный рекорд: стрелок с ружьём Merkel поразил сто мишеней из ста возможных. Забегая вперёд, скажу, что в семидесятые годы и позднее основным ружьём ведущих стрелков СССР на траншейном стенде было Merkel 303ЕТ, произведённое в Зуле (ГДР).Порой эту модель даже называли лучшим спортивным ружьём XX века. Спортивное оружие Merkel неоднократно приносило победу на соревнованиях: с 1954 по 1989 год спортсмены завоевали с ним 45 высших наград. Кстати, в Зуле, неподалёку от производственного комплекса компании, расположен один из лучших в Германии стендов, где ежегодно в формате «Универсальный стрелок» разыгрывается Кубок Merkel, для участия в котором приезжают стрелки из разных стран мира. В этом году он проводился в начале июля и был посвящён 120-летию компании.
После преодоления экономического кризиса 1930-х годов вновь вырос спрос на охотничье оружие. В 1937 году на Всемирной выставке в Париже ружья Merkel удостоились Гран-при. Подобное признание не могло пройти незамеченным. Ружья Merkel с вертикальным расположением стволов вдруг стали модными, их стали приобретать представители деловой, политической и финансовой элиты. Обратили на них внимание и коллекционеры. Компания открыла свои представительства в Аргентине, Франции, Греции, Норвегии, Румынии, Испании и США. Но, несмотря на рост спроса, объём выпуска охотничьего оружия не увеличился. Объяснение этому парадоксу довольно простое: производственные мощности были загружены военными заказами.
Компании Merkel, можно сказать, повезло. Завод и оборудование уцелели, в то время как большинство оружейных предприятий Зуля были разрушены в конце войны. Вторая мировая война закончилась для компании Merkel 3 апреля 1945 года. При поддержке советской администрации компания возобновила выпуск охотничьего оружия. К концу 1945 года штат сотрудников уже составлял 125 мастеров различного профиля. В начале 1946 года компания получила заказ на изготовление 700 охотничьих ружей для поставки в СССР. После Второй мировой войны Германия с большим трудом возвращалась на мировой рынок охотничьего оружия, так как всё, что было связано с военной машиной нацистской Германии, просто отвергалось, так что роль Советского Союза в сохранении бренда Merkel для будущих поколений просто неоценима.
В 1948 году компания была переименована в Gebrüder Merkel Metallwarenfabrik Suhl. В том же году она перешла в собственность государства и вошла в состав объединения VVB MEWA Zwickau (позднее получившего наименование VEB Ernst-Thalmann-Werk Suhl). Несмотря на все организационно-структурные изменения, объём производства охотничьего оружия нарастал и в 1950 году составил 1400 ружей, а в 1952-м – 1800. В 1987 году суммарный объём выпуска ружей с вертикальным расположением стволов, начиная с периода восстановления производства в 1945 году, достиг 150 тысяч. В ознаменование этого события было выпущено юбилейное ружьё модели Merkel 203E. И в новую историческую эпоху владельцами ружей Merkel были выдающиеся политики Дуайт Эйзенхауэр, Гамаль Абдель Насер, Иосип Броз Тито, Мао Цзэдун и др. Представители компании гордятся, что дриллинг Merkel был подарен Юрию Гагарину.
Объединение Германии стало серьёзным испытанием для предприятий бывшей ГДР. Приспособление к новым экономическим условиям шло трудно и даже болезненно. 3 октября 1990 года после присоединения ГДР к ФРГ компания Merkel оказалась в совершенно новых для неё экономических условиях. Приспособление шло трудно, периодически возникали серьёзные финансовые проблемы – наступил очередной период нестабильности. Это были тяжёлые годы для компании, так как переход к рыночной экономике был связан с частой сменой владельцев контрольных пакетов акций, сокращением штатов, необходимостью замены старого оборудования. В результате предприятие едва не обанкротилось. Предприятие приватизировали, создав на его основе компанию Jagd- und Sportwaffen Suhl GmbH. Затем последовала новая череда переименований. В 1993 году акции компании приобрела компания Steyr-Mannlicher. При новом владельце у компании появилось и новое название – Suhler Jagd- und Sportwaffen GmbH. В 2003 году владельцем компании стала Heckler & Koch. В название компании было возвращено имя Merkel. С 1 января 2005 года компания стала называться Merkel Jagd- und Sportwaffen Gmbh. И наконец, в июне 2007 года владельцем компании с почти 110-летней историей стала компания Caracal со штаб-квартирой в Абу-Даби.
За 120 лет компания Merkel выпустила более 350 различных моделей охотничьего оружия. Сейчас производственная программа сократилась, но тем не менее разнообразие моделей и типов оружия продолжает впечатлять: гладкоствольные ружья, с горизонтальным и вертикальным расположением стволов, комбинированные ружья, штуцеры, в том числе и для африканских охот, дриллинги, киплауфы, магазинные карабины (первый в истории компании магазинный карабин KR1 с продольно-скользящим затвором был представлен на выставке IWA в 2004 году). В 2006 году компания представила свой первый самозарядный карабин с газоотводной системой перезаряжания SR1 (кстати, эта модель выпускается до сих пор).
Сегодня компания Merkel выпускает две категории оружия: эксклюзивное оружие с высокой долей ручного труда категории Meisterstück (например, ружья с горизонтальным расположением стволов моделей 60Е, 61Е и 65Е) и MEM (данная аббревиатура обозначает, что оружие было изготовлено машинным способом с применением высоких технологий). Высокую точность изготовления деталей и частей оружия обеспечивают станки с ЧПУ, в том числе и пятикоординатные обрабатывающие центры.
Компания Merkel не стоит на месте и постоянно дополняет свой модельный ряд. Касается это не только гладкоствольного и комбинированного оружия. Особый интерес, пожалуй, вызывает магазинный карабин Merkel RX.Helix с ручным перезаряжанием с помощью оригинального затвора. Он выпускается в десяти вариантах исполнения. Компания Merkel была, наверное, первой, выпустившей карабин с прикладом для женщин в исполнении DS. В этом году появился новый вариант исполнения карабина – Speedster. Мне довелось испытать его в условиях реальной охоты. О впечатлениях скажу кратко: полный восторг!
Чем же отметила компания знаменательную годовщину своей истории? В самом начале я написал, что Зуль одно время называли «немецким Дамаском». Очевидно, чтобы отметить круглую дату в истории компании и одновременно подчеркнуть неразрывную связь времён, в компании решили выпустить коллекционный киплауф и представить его, конечно, в Нюрнберге! (В настоящее время компания выпускает две модели киплауфов К3 и К4 в нескольких вариантах исполнения.)
Итак, коллекционный киплауф Merkel Damaszener К120 был выпущен специально к памятной дате в истории компании. Число 120 в названии модели указывает на годовщину, в честь которой киплауф был выпущен. Кстати, количество киплауфов этой модели ограничено 120 экземплярами, каждый из которых пронумерован индивидуально.
Ствольная коробка изготовлена из современной дамасской стали, заказанной в Швеции. Ствол восьмигранный, для его изготовления была использована оружейная сталь производства ThyssenKrupp. Длина ствола 56 см, общая длина киплауфа 97 см. Киплауф выпускается под патроны .308 Win. и .30-06, 8×57IRS и .270 Win. Несмотря на парадно-коллекционный облик, этот киплауф абсолютно функционален и будет органично смотреться на любой охоте. Правда, в случае с К120 охотник должен быть достоин своего оружия.
Без достойного прошлого и славного настоящего не может быть уверенности в будущем. Компания Merkel, отметившая 1 сентября своё стодвадцатилетие, гордится достойным прошлым, созидает славное настоящее и с уверенностью смотрит в будущее.
