Пожалуй, самыми красивыми и элегантными ружьями конца XIX – начала ХХ веков были ружья компании L.C. Smith. И добавлю: самыми любимыми.
Это отношение проявляется и в том, с какой нежностью охотники называли ружья Лаймена Корнелиуса Смита – «Элси». Не каждое ружьё, даже самого престижного бренда, удостаивалось имени собственного! Если Дэниел Лефевер вошёл в историю как конструктор первого американского ружья с внутренними курками, то компания под руководством Лаймена Смита была первой и, пожалуй, единственной в США, выпускавшей охотничьи ружья с замками на боковых досках.
Если вы обратили внимание, то, рассказывая о других основателях оружейных компаний, я подчёркивал то обстоятельство, что они были оружейниками. Лаймен Смит оружейником не был. Он был скорее бизнесменом, инвестором, но не оружейником. Судите сами: в возрасте 23 лет в Нью-Йорке он решил заняться посредническими услугами для продавцов продукции животноводства. Но через два года Лаймен Смит разорился. Это не остудило его предпринимательский пыл, и в 1875 году он решил заняться торговлей лесом и пиломатериалами в городе Сиракузы.
На этот раз он не продержался даже и двух лет. И в 1877 году Лаймен и его старший брат Лерой предложили известному конструктору и оружейнику Вильяму Бейкеру совместно учредить компанию W.H. Baker & Co. Предложение было одобрено, и следующие три года компания выпускала гладкоствольные ружья конструкции Бейкера с внешними курками. Кроме того, в производственной программе была ещё одна модель охотничьего оружия конструкции Бейкера – типичная для ряда стран Центральной Европы и абсолютно нетипичная для Америки. Верно, это был дриллинг: нижний ствол – нарезной под патрон .44 центрального боя, а два верхних – 12-го калибра. Производство дриллинга было прекращено в 1888 году.
В 1880 году Вильям Бейкер и Лерой Смит уходят из компании (Лаймен выкупает их доли) и создают новую компанию Ithaca Gun Company. Лаймен Смит приглашает на работу в компанию своего младшего брата Уилберта и талантливого молодого конструктора Александра Брауна. Затем он производит ребрендинг компании: она получает новое название L.C. Smith Shotgun Company of Syracuse, но до 1884 года сохраняет прежнюю производственную программу. В эти годы ружья продаются как «ружья конструкции Бейкера, изготовлены в мастерской Л.С. Смита, Сиракузы, Нью-Йорк». В 1884 году Лаймен Смит начинает выпуск курковок конструкции Александра Брауна под брендом L.C. Smith в семи градациях – от F (55 долларов) до АА (300 долларов).
В 1886 году компания налаживает производство первой модели гладкоствольного ружья с внутренними курками в шести градациях – от 2 (80 долларов) до 7 (450 долларов). Несмотря на сопутствующий Лаймену Смиту успех – первый в его коммерческих начинаниях (вполне вероятно, что этим успехом он обязан главным образом, говоря современным языком, руководителю отдела продаж Харви МакМёрчи), – в 1889 году он продаёт компанию и права на производство всех моделей L.C. Smith компании Hunter Arms Company, а сам переключается на производство пишущих машинок, для чего учреждает компанию Smith-Premier Typewriter Company. Очевидно, в новом бизнесе дела Лаймена Смита пошли в гору. Судить об этом можно хотя бы по тому факту, что он пожертвовал 750 тысяч долларов на постройку здания для инженерного колледжа университета в городе Сиракузы, которому впоследствии было присвоено его имя.
Что же касается линейки моделей L.C. Smith, то компания Hunter Arms Company продолжила их выпуск до 1945 года, когда компания утратила самостоятельность и была куплена компанией Marlin Firearms Company. После продажи компании эстафета перешла к покупателю – ружья L.C. Smith выпускались компанией Marlin до 1949 года, когда их производство было прекращено вследствие обрушения здания. Затем в 1967 году компания Marlin на короткий период возобновила выпуск ружей L.C. Smith, но в 1972 году этот бренд навечно ушёл в историю.
Рассказывая о ружьях L.C. Smith, всё время задаёшься одним вопросом: «Кто более матери-истории ценен? Лаймен Смит или всё же компания Hunter Arms, сохранившая бренд для потомков?» Если вопрос стоит так, то, наверное, будет правильно рассказать и о компании Hunter Arms, чтобы читатели могли сами ответить на этот вопрос.
Джон Хантер и шестеро его сыновей решили учредить компанию по производству гладкоствольных ружей, хотя никакого опыта в этой области у них не было. В качестве партнёра они выбрали известного оружейника Гарри Комстока, конструировавшего модель двустволки с внутренними курками. Тут на их счастье подвернулся Лаймен Смит, желавший продать свою оружейную компанию. Желание продать компанию возникло у Смита не спонтанно. До него доходили слухи, что конкуренты намерены начать производство аналогичной модели ружья у него буквально под носом, что непременно бы сказалось и на объёме продаж, и на размере прибыли. Он предложил потенциальным конкурентам следующую сделку: они покупают находящиеся в компании ружья и комплектующие, станки и оборудование и переводят производство в Фултон, где уже было построено новое здание для размещения оружейного производства компании Hunter Arms.
Договорённость о продаже компании на таких условиях была достигнута в 1888 году, а в ноябре 1889 года сделка была закрыта. В январе 1890 года семейство Хантеров выкупает долю Комстока, создаёт новую компанию Hunter Arms Company и в соответствии с договорённостью переводит производство в Фултон. В 1889 году компания выпускала порядка трёх тысяч ружей в год, но, судя по тому, что в Европе было закуплено пять тысяч пар стволов из дамасской и литой стали, новые владельцы не были удовлетворены текущим объёмом производства и намеревались его увеличить.
В 1896 году на оружейном производстве были заняты 150 человек, ещё около 100 человек работали в цехах, где собирали велосипеды. (Какое интересное совпадение! В компании Haenel тоже было подразделение, выпускавшее велосипеды.) Годовой объём выпуска достиг уровня 7000 ружей. В 1899 году объём производства увеличился в четыре раза по сравнению с 1889 годом и достиг 13 тысяч ружей в год (из них 10 тысяч ружей составили бескурковки и 3000 – курковки).
Занимаясь подготовкой публикации, я нашёл в своём архиве немало статей, посвящённых ружьям L.C. Smith. Позволю себе привести небольшую цитату из журнала Sporting Life за март 1896 года: «Пожалуй, наибольшей популярностью у американских охотников пользуется ружьё L.C. Smith с внутренними курками, которое производит Hunter Arms Company в городе Фултон (штат Нью-Йорк). Компания идёт в ногу со временем, предлагая стрелкам на траншейном стенде ружья, в которых реализованы новейшие достижения, что ставит эти ружья в один ряд с лучшими мировыми образцами.
Ружья L.C. Smith отличает прочность и высочайшая живучесть, идеальные баланс и посадистость. Эти ружья характеризуются отменным боем, во многом благодаря сверловке канала ствола, которая является одним из факторов, обеспечивающих непревзойдённые характеристики боя. Всё это в совокупности и делает ружья L.C. Smith в исполнении Pigeon Gun идеальным инструментом для такого вида стрельбы, как стрельба по голубям, в котором важнейшее значение имеет резкость. Нет ни малейшего сомнения в том, что ружья L.C. Smith стоят каждого заплаченного за них доллара».
Сколько же стояли ружья L.C. Smith? Опять позволю себе сослаться на журнал Sporting Life (май 1900 г.). Цена ружей с внутренними курками варьировалась от 37 до 740 долларов. За 37 долларов можно было купить ружьё градации 00. Вначале ружьё (его производство было начато в 1898 году) выпускалось только 10-го и 12-го калибров, в 1906 году был начат выпуск ружей 16-го калибра, в 1908 году – 20-го калибра. С 1898 года по 1914 год было выпущено 57 096 ружей этой градации, что составляет почти половину от объёма выпуска ружей всех остальных градаций. По заказу ружьё могло комплектоваться эжектором (что увеличило цену ружья ещё на 13 долларов) и УСМ с одним спусковым крючком.
Цена на ружья высших градаций начиналась от 400–500 долларов. Уже упоминавшиеся спортивные ружья для стрельбы по голубям (их производство началось в 1895 году) стоили 125 долларов. C 1893 по 1913 год их было выпущено 1397 ружей – преимущественно 12-го калибра (1350) против 23 ружей 16-го калибра и 20 – 20-го. Ещё было изготовлено 4 ружья 10-го калибра.
В 1913 году компания решила изменить номенклатуру ружей, отказавшись от цифр для обозначения градаций, и ввела новые градации: Field, Ideal, Trap, Specialty, Eagle, Crown, Monogram, Premier и DeLuxe. Есть данные, что компания изготовила не более 30 ружей градации DeLuxe. Опять в нашем повествовании появляется 1913 год. В чём дело? Почему 1913 год стал годом такого резкого перелома?
1912 год был годом суровых испытаний для компании Hunter Brothers. Да и до этого события развивались не лучшим образом. Компания пережила банковскую панику 1907 года, когда крах Knickerbocker Trust Company, третьей по величине трастовой компании Нью-Йорка, привёл к тому, что региональные банки поспешили вывести свои резервы из банков Нью-Йорка. Индекс Нью-Йоркской фондовой биржи рухнул на 50%. Финансовая паника начала распространяться по всей стране.
Многие предприятия и банки объявили о своём банкротстве. В таких условиях компания Hunter Arms была вынуждена снизить цены на своё оружие. Так, ружьё градации 2Е, продававшееся в 1898 году за 105 долларов, в 1908 году опустилось до 95 долларов. Принятие при поддержке президента Вильсона закона Андервуда – Симмонса в 1913 году привело к тому, что пошлины на импортное казнозарядное оружие были снижены до 15%. Президент Вильсон был уверен, что реализация положений закона откроет широкие возможности для импорта иностранных товаров. Возможности были открыты, и в итоге Америку буквально захлестнул поток импортных товаров, в том числе и оружия. Что в такой ситуации оставалось делать владельцам компании Hunter Brothers (да и всем остальным)?
Оптимальным выходом, как правило, становится заявление об обновлении и улучшении модельного ряда без какого-либо его реального изменения и обновления на самом деле. Так и было сделано: в рекламных объявлениях превозносились характеристики оружия. Всё те же ружья с внутренними курками конструкции Александра Брауна назывались «новыми и улучшенными моделями» и «абсолютным совершенством, лишённым даже малейших недостатков».
В 1917 году компания сменила владельцев в первый раз, в 1920-м – во второй. Смена владельцев (или это было веление времени?) благотворно сказалась на расширении производственной программы компании. Так, в 1924 году в ней появились ружья для охоты по перу (в том числе и на водоплавающую дичь) на дальней дистанции, в 1925 году ружья (горизонталки!) обрели вентилируемую планку, правда, это была опция, а не стандартный вариант исполнения, а в 1929 году было сконструировано ружьё для стрельбы на круглом стенде.
«Жить в обществе и быть свободным от общества нельзя», – справедливо указывал Владимир Ильич Ленин. Великая депрессия, мировой экономический кризис, начавшийся 24 октября 1929 года с биржевого краха в США, положил конец «золотому веку» классических американских двустволок. Они были существенно дороже в производстве, к тому же спрос на них – особенно в условиях экономического кризиса – неуклонно падал: охотникам была нужна огневая мощь, которую им обеспечивали самозарядные ружья и помпы. К началу 1950-х годов из великих ружей с горизонтальным расположением стволов «золотого века» выпускалось лишь одно – Winchester 21.
Все статьи номера: Русский охотничий журнал, февраль 2022
